Nuestros hermanos

No es un animal cualquiera. Es un animal muy parecido a cada uno de nosotros. Tan parecido que sin haber leído nada acerca de ellos, sin ser expertos en el tema, podemos interpretar perfectamente sus gestos y averiguar qué emociones están sintiendo. Son pocos los años de evolución que nos separan, muchos los genes que nos unen, y una mirada que nos recuerda que algunos seres vivos se merecen vivir en este planeta tanto como nosotros, sencillamente porque son como nosotros.
La fundación Aspinall es una organización que promueve la conservación de la fauna en peligro. Cría gorilas en cautividad y posteriormente los suelta en selvas del África occidental. Damián Aspinall soltó al gorila Kwibi en la selva de Gabón, tras haber formado parte de su familia hasta que se hizo mayor. Cinco años después, el que fue cuidador de Kwibi durante su cautividad, vuelve a reunirse con él.

Fosas abisales I

Como hemos repetido hasta la saciedad, los organismos viven adaptados a su medio. Cuando un medio tiene unas condiciones muy especiales, los organismos, con el paso de la evolución, adquieren características muy especiales. Y uno de los medios más "especiales" de nuestro planeta son las fosas abisales. La ausencia de luz y la enorme presión son los dos factores que caracterizan estos lugares.

La fosa abisal más profunda tiene unos 11 kilómetros de profundidad, y es la fosa de las Marianas. Allí, gracias a sofisticados robots que aguantan la enorme presión de la descomunal masa de agua que hay encima, se han captado estas espectaculares imágenes de animales tan sorprendentes como estos:
PD: esto último no es un pokemon, es un pequeño pulpo llamado "pulpo dumbo", pues asoma un sifón con el que expele agua para desplazarse como si fuera una trompa. El primero es un ctenóforo, luciendo una maravillosa bioluminiscencia, y el segundo es un pez abisal, cargado de dientes y con una prolongación bioluminiscente con la que atraer a sus presas.

La frase de la semana

"A día de hoy, la teoría de la evolución está tan abierta a dudas como la teoría que sostiene que la Tierra gira alrededor del Sol." Richard Dawkins

Este biólogo nacido en Kenia pero de origen británico es probablemente el más agresivo de los defensores de la teoría de la evolución en contra del creacionismo en la actualidad. Famoso por su participación en documentales y debates muy críticos contra la religión, ha escrito muchísimos libros sobre teoría evolutiva, y en uno de ellos, “el gen egoísta”, aporta una novedosa visión de la teoría de la evolución neodarwinista.

Ciencia y medios de comunicación

Es recurrente el tema sobre el tratamiento que los medios de comunicación le suelen dar a noticias de carácter científico. Pues bien, esta semana en el periódico ABC encontramos semejante noticia: "Los dinosaurios poblaron la Tierra mucho antes de lo que se creía". Cuando uno lee con detenimiento la noticia puede encontrar las siguientes perlas:
"Un grupo de paleontólogos ha encontrado una criatura, mitad dinosaurio, mitad animal..." ¿¿?? Tras cinco años de carrera de biología no sé que significa que un organismo sea "mitad dinosaurio, mitad animal". ¿un dinosaurio es una planta...?
"Es decir, que no acaba de entrar en la foto familiar, como los chimpancés tampoco aparecen en la nuestra" Eso dependerá de lo amplia que quieras hacer tu foto familiar, porque como poder en nuestra familia podríamos fotografiar a una rana.
(Esta es insuperable): "En sendos casos, las ramas evolucionaron de animales que eran originariamente carnívoros y que después optaron por una dieta más saludable" Y el pobre Tyranosaurus comiendo carne toda su vida; con lo fácil que le hubiera resultado "optar" por la ensalada, y seguro que se habría encontrado mejor.
Bueno, hoy como veis la entrada va un poco en broma, un poco en serio. Es cierto que es difícil exigir a un periodista una formación amplia en todos los campos, pero en cualquier caso no parece muy lógico que un periódico de tirada nacional cometa semejantes fallos con tal de realzar la importancia de algo que al fin y al cabo no es para tanto: han descubierto unos fósiles de una especie desconocida hasta ahora que sitúa el origen de los dinosaurios un poco antes a cuando se estimaba. PD: después de tomar la imagen el periódico ha cambiado el titular, aunque no ha cambiado las perlas comentadas.

La frase de la semana

"El nacimiento de la ciencia fue la muerte de la superstición". Thomas Henry Huxley. (1825-1895)

Era conocido como “el bulldog de Darwin” por su defensa a ultranza de la teoría de la evolución en sus comienzos más duros. Destacan sus estudios en anatomía comparada, y fue uno de los primeros científicos en argumentar sólidamente que las aves proceden de dinosaurios terópodos.

El cachalote

El cachalote, Physeter macrocephalus, es una ballena muy especial. En primer lugar, porque es una de las pocas ballenas que conservan, como las primeras ballenas que aparecieron en la tierra, una mandíbula dotada de dientes perfectos para cazar y matar a sus presas (en este caso peces y calamares).



En segundo lugar, es el mamífero que ostenta el record de apnea; es decir, no existe un animal que aguante tanto la respiración bajo el agua como el cachalote. Además, puede bajar a profundidades increíbles (se han registrado bajadas de hasta 3000 metros) sin sufrir daños en su organismo. En este caso la evolución ha dado lugar a un sistema increíble para facilitar dichas bajadas. La impresionante cabeza de este animal está rellena de una grasa, dentro de una glándula llamada glándula de espermaceti. El "espermaceti" no es sino una grasa que cuando disminuye en temperatura se compacta, con lo que tiene la misma masa pero mucho menor volumen, y por tanto mayor densidad. Si se calienta la grasa adquiere una menor densidad al aumentar su volumen dentro de la cabeza de este gigante.
Por tanto, el cachalote sólo tiene que enviar más o menos sangre hacia la glándula de espermaceti para conseguir subir o bajar sin demasiado esfuerzo. Moby Dick, la ballena blanca de la famosa novela del mismo nombre, es un cachalote albino.

El avispón japonés

Cuando un ser vivo convive junto a un peligro importante, pueden ocurrir dos cosas; o bien algunos individuos, por sus características especiales o su comportamiento, sobrevivirán a dicho peligro y serán seleccionados, con lo que a la larga la especie en general podrá hacer frente al problema; o bien dicho peligro extinguirá por completo esa especie. Las abejas japonesas han convivido desde hace muchísimo tiempo junto a un señor peligro, el avispón japonés, la avispa más grande del planeta capaz de matar a una persona (y de hecho responsable de algunas muertes en Japón).

Por tanto la evolución ha hecho que las abejas japonesas tengan una defensa impresionante; matan al avispón "explorador" usando su calor. Obviamente, las abejas europeas no han evolucionado junto a este peligro, con lo que no tendría sentido que supieran hacerle frente (nunca se han seleccionado las abejas que desarrollen este peculiar comportamiento). Las abejas europeas que son introducidas en Japón son pasto de los avispones en una carnicería de lo más cruel. En este fragmento del documental "avispones del infierno" (100% recomendable verlo en su totalidad) se observa primero el brutal ataque a las abejas europeas, y posteriormente el increible método de defensa de las abejas japonesas ante este monstruo.

Fósiles vivientes II: el Tuátara

El tuátara es un reptil con apariencia de lagarto rechoncho que sólo habita en las islas de Nueva Zelanda. Es uno de esos animales habitualmente llamados fósiles vivientes, y esto se debe a su gran parecido a lagartos que habitaron nuestro planeta en el jurásico, y a partir de los cuales ha evolucionado sin cambiar apenas sus caracteres. Una de sus características más peculiares es el llamado ojo pineal. Existe una glándula, la glándula pineal, que en el ser humano se sitúa bajo el cerebro y en reptiles en la parte superior del cráneo. Esta glándula produce hormonas implicadas en el sueño y la hibernación. Pues bien, en el tuátara, esta glándula se encuentra no sólo en la parte superior del cráneo, sino que además no existe hueso encima suya, sólo piel, con lo que la luz afecta directamente a la glándula regulando estos procesos. Eso unido a que posee fotorreceptores parecidos a los del ojo nos permite decir que el tuátara tiene tres ojos, dos para crear imágenes y uno utilizado para la regulación hormonal del sueño. A modo de curiosidad, son muy longevos, llegan a más del siglo de edad, y tardan diez años en adquirir la madurez sexual (estas cifras son muy raras en animales de su tamaño). Actualmente se encuentra en peligro de extinción.

Fósiles vivientes

Vimos en clase que habitualmente se llama fósil viviente a aquellos organismos que viviendo hoy en día, tienen caracteres iguales o muy parecidos a seres vivos que vivieron hace muchísimo tiempo. Es importante recalcar que este término, en primer lugar, es totalmente subjetivo (¿Quien dice cuánto es muchísimo tiempo?). Pero sobretodo, tenemos que tener en cuenta que muchísimos organismos que existen hoy en día son idénticos a organismos que vivían hace mucho tiempo, y sin embargo casi nunca son llamados fósiles vivientes. Así, cuando en las costas de Japón apareció este tiburón, todos los periódicos y telediarios usaban la expresión "fósil viviente" ("Un tiburón prehistórico filmado vivo en Japón", "Un tiburón prehistórico sube a la superficie" eran los titulares de El País y El Mundo respectivamente). Sin embargo, nadie usa esta expresión para referirse al gran tiburón blanco, a pesar de que ambos tienen parientes fósiles muy parecidos desde hace el mismo tiempo, unos 400 millones de años. Parece que el término prehistórico se aplica más bien a bichos feos o raros, como si el elegante e impresionante blanco fuera a ofenderse por llamarle "prehistórico". Aquí cuelgo un vídeo que merece la pena ver, pues aunque pueda dar un poco de impresión, muestra a este coloso en su máxima expresión.

Dar vida a los dinosaurios

En el Museo de Historia Natural, en Nueva York, una auténtica Meca para toda persona amante de la ciencia, han decidido hacer que el personal, especialmente los más pequeños, alucinen viendo con vida y con un realismo importante a un pequeño tyranosaurus. Es interesante apuntar, que el disfraz, además de estar muy bien hecho en cuanto a movimientos, recrea a un tyranosaurus con "pelo". Recordemos que los terópodos son ese grupo de dinosaurios emparentados muy cercanamente a las aves. Al igual que se está muy seguro de que el velocirraptor tuviera plumas bien formadas, también se piensa que el tyranosaurus podría tener protoplumas, esto es, plumas sin ramificaciones, filamentosas, y por tanto de un aspecto similar a un pelo grueso, aunque de naturaleza diferente. Esto nos puede chocar, pues nos obliga a cambiar el concepto que siempre hemos tenido de estos temibles animales. Pero lo cierto es que tiene toda la lógica, pues tyranosaurus, velocirraptores, microraptores, y archaeopteryx son primos de una misma familia.

Sarcosuchus imperator

La mayoría de los fósiles que nos impresionan son aquellos que pertenecen a animales de gran tamaño, y si son carnívoros, aún mejor. Eso lleva a pensar a mucha gente que en la prehistoria todos los animales eran por sistema de mayor tamaño a los actuales, cosa completamente falsa. De hecho el animal más grande que haya existido nunca (que se sepa) vive actualmente y es la ballena azul.
No obstante, en algunos casos sí es cierto que tenemos que remontarnos a la época prehistórica para encontrar a la especie más impresionante de un grupo de animales determinado. Es el caso de los cocodrilos. El descomunal y actual cocodrilo marino, de más de seis metros de longitud, se queda pequeño en comparación con su primo antepasado, el Sarcosuchus imperator. Este monstruo de unos 11 metros de largo campaba por los pantanos del actual Sahara (hoy mucho más seco) durante el Cretácico (el último período de la era Mesozoica, caracterizada por el dominio de los dinosaurios).
Su cráneo de 1,80 metros nos indica que si hoy los cocodrilos acechan a los ñus, cebras, gacelas, y demás mamíferos incautos que se acercan a las charcas y ríos de medio mundo a beber, hace unos 100 millones de años los dinosaurios tenían serios motivos para gastar cuidado a la hora de saciar su sed.