La lengua de los camaleones

Los camaleones son las criaturas más fascinantes que hay en la naturaleza, o al menos a mí así me lo parece. No es casualidad que este blog se llame como se llama. Una de sus características más curiosas es la forma de cazar, proyectando su larguísima lengua acabada en una maza pegajosa donde el insecto queda atrapado. Sin duda una adaptación increíble de la cual también hacen gala en menor medida ranas y sapos. En estas impresionantes imágenes podemos disfrutar de este alucinante método de caza destacando por su aspecto una de las especies de camaleón más llamativas, el Chamaeleo jacksonii, un camaleón bastante grande y dotado en el caso del macho de tres cuernos al más puro estilo de un dragón.

Otra de serpientes

Las serpientes tienen una estrategia muy diferente a la nuestra. Los mamíferos gastamos mucha energía de forma continua, y debemos por tanto reponer nuestras reservas en todo momento. Sin embargo, como se observa en este fabuloso vídeo, las serpientes tienen un comportamiento pasivo, apenas se mueven, con lo que apenas gastan energía. Sólo se mueven rápidamente para el fatal momento de la caza. Aviso: el vídeo es muy bueno, pero a partir del minuto 1:30 aproximadamente puede resultar muy desagradable. Si no es así, vedlo completo y fijaos como la serpiente puede engullir a un animal tan grande gracias a una musculatura y piel especialmente flexible y una mandíbula con las piezas totalmente libres.

PD: si esa serpiente le da susto a alguien, imaginad la Titanoboa, la serpiente más grande que jamás haya existido. Aunque no se tenga un fósil completo, se disponen de vértebras bien conservadas, que en la imagen aparecen comparadas con las de una boa de gran tamaño actual (lo que nos da una idea de cómo era semejante bicho). Se estima que mediría unos 14 metros y pesaría más de mil kilos.

Ciencia y medios de comunicación

Es recurrente el tema sobre el tratamiento que los medios de comunicación le suelen dar a noticias de carácter científico. Pues bien, esta semana en el periódico ABC encontramos semejante noticia: "Los dinosaurios poblaron la Tierra mucho antes de lo que se creía". Cuando uno lee con detenimiento la noticia puede encontrar las siguientes perlas:
"Un grupo de paleontólogos ha encontrado una criatura, mitad dinosaurio, mitad animal..." ¿¿?? Tras cinco años de carrera de biología no sé que significa que un organismo sea "mitad dinosaurio, mitad animal". ¿un dinosaurio es una planta...?
"Es decir, que no acaba de entrar en la foto familiar, como los chimpancés tampoco aparecen en la nuestra" Eso dependerá de lo amplia que quieras hacer tu foto familiar, porque como poder en nuestra familia podríamos fotografiar a una rana.
(Esta es insuperable): "En sendos casos, las ramas evolucionaron de animales que eran originariamente carnívoros y que después optaron por una dieta más saludable" Y el pobre Tyranosaurus comiendo carne toda su vida; con lo fácil que le hubiera resultado "optar" por la ensalada, y seguro que se habría encontrado mejor.
Bueno, hoy como veis la entrada va un poco en broma, un poco en serio. Es cierto que es difícil exigir a un periodista una formación amplia en todos los campos, pero en cualquier caso no parece muy lógico que un periódico de tirada nacional cometa semejantes fallos con tal de realzar la importancia de algo que al fin y al cabo no es para tanto: han descubierto unos fósiles de una especie desconocida hasta ahora que sitúa el origen de los dinosaurios un poco antes a cuando se estimaba. PD: después de tomar la imagen el periódico ha cambiado el titular, aunque no ha cambiado las perlas comentadas.

Imágenes térmicas

La visión se basa en una cavidad con una pequeña abertura en la que los rayos de luz entran y sólo estimulan a unas pocas células nerviosas fotosensibles. El cerebro distingue entonces cuáles son las células que se han estimulado y cuáles no, sabiendo así la procedencia del rayo de luz y formándose la imagen.
Pues bien, en ciertas serpientes, existen dos pares de "ojos". Un par es muy parecido al nuestro. El otro, también está formado por una cavidad, y también hay una zona llena de células sensibles que son estimuladas según la orientación del estímulo. Pero este estímulo no es luz, sino calor. Según la orientación de la fuente de calor, se excitan unas células u otras, y de esta forma se puede formar una imagen de calor. Sin duda lo mejor de este sistema, es que las células de la foseta acaban mandando la señal al mismo punto del cerebro que la célula equivalente del ojo; es decir, que la imagen visual se solapa encima de la imagen de calor, con lo que el animal de día goza de una mezcla de las dos imágenes, y en completa oscuridad solamente se sirve de una de ellas.
Para hacernos idea de cómo veríamos si tuviéramos fosetas de este tipo, podemos recurrir a la película (por otra parte de escasa calidad) "Alien Vs Predator". Los Predator, extraterrestres reptilianos con un grado de desarrollo muy superior al humano, gozan de esta increíble visión, que podemos disfrutar en este vídeo:

Fósiles vivientes II: el Tuátara

El tuátara es un reptil con apariencia de lagarto rechoncho que sólo habita en las islas de Nueva Zelanda. Es uno de esos animales habitualmente llamados fósiles vivientes, y esto se debe a su gran parecido a lagartos que habitaron nuestro planeta en el jurásico, y a partir de los cuales ha evolucionado sin cambiar apenas sus caracteres. Una de sus características más peculiares es el llamado ojo pineal. Existe una glándula, la glándula pineal, que en el ser humano se sitúa bajo el cerebro y en reptiles en la parte superior del cráneo. Esta glándula produce hormonas implicadas en el sueño y la hibernación. Pues bien, en el tuátara, esta glándula se encuentra no sólo en la parte superior del cráneo, sino que además no existe hueso encima suya, sólo piel, con lo que la luz afecta directamente a la glándula regulando estos procesos. Eso unido a que posee fotorreceptores parecidos a los del ojo nos permite decir que el tuátara tiene tres ojos, dos para crear imágenes y uno utilizado para la regulación hormonal del sueño. A modo de curiosidad, son muy longevos, llegan a más del siglo de edad, y tardan diez años en adquirir la madurez sexual (estas cifras son muy raras en animales de su tamaño). Actualmente se encuentra en peligro de extinción.

Dar vida a los dinosaurios

En el Museo de Historia Natural, en Nueva York, una auténtica Meca para toda persona amante de la ciencia, han decidido hacer que el personal, especialmente los más pequeños, alucinen viendo con vida y con un realismo importante a un pequeño tyranosaurus. Es interesante apuntar, que el disfraz, además de estar muy bien hecho en cuanto a movimientos, recrea a un tyranosaurus con "pelo". Recordemos que los terópodos son ese grupo de dinosaurios emparentados muy cercanamente a las aves. Al igual que se está muy seguro de que el velocirraptor tuviera plumas bien formadas, también se piensa que el tyranosaurus podría tener protoplumas, esto es, plumas sin ramificaciones, filamentosas, y por tanto de un aspecto similar a un pelo grueso, aunque de naturaleza diferente. Esto nos puede chocar, pues nos obliga a cambiar el concepto que siempre hemos tenido de estos temibles animales. Pero lo cierto es que tiene toda la lógica, pues tyranosaurus, velocirraptores, microraptores, y archaeopteryx son primos de una misma familia.

Sarcosuchus imperator

La mayoría de los fósiles que nos impresionan son aquellos que pertenecen a animales de gran tamaño, y si son carnívoros, aún mejor. Eso lleva a pensar a mucha gente que en la prehistoria todos los animales eran por sistema de mayor tamaño a los actuales, cosa completamente falsa. De hecho el animal más grande que haya existido nunca (que se sepa) vive actualmente y es la ballena azul.
No obstante, en algunos casos sí es cierto que tenemos que remontarnos a la época prehistórica para encontrar a la especie más impresionante de un grupo de animales determinado. Es el caso de los cocodrilos. El descomunal y actual cocodrilo marino, de más de seis metros de longitud, se queda pequeño en comparación con su primo antepasado, el Sarcosuchus imperator. Este monstruo de unos 11 metros de largo campaba por los pantanos del actual Sahara (hoy mucho más seco) durante el Cretácico (el último período de la era Mesozoica, caracterizada por el dominio de los dinosaurios).
Su cráneo de 1,80 metros nos indica que si hoy los cocodrilos acechan a los ñus, cebras, gacelas, y demás mamíferos incautos que se acercan a las charcas y ríos de medio mundo a beber, hace unos 100 millones de años los dinosaurios tenían serios motivos para gastar cuidado a la hora de saciar su sed.