El cachalote

El cachalote, Physeter macrocephalus, es una ballena muy especial. En primer lugar, porque es una de las pocas ballenas que conservan, como las primeras ballenas que aparecieron en la tierra, una mandíbula dotada de dientes perfectos para cazar y matar a sus presas (en este caso peces y calamares).



En segundo lugar, es el mamífero que ostenta el record de apnea; es decir, no existe un animal que aguante tanto la respiración bajo el agua como el cachalote. Además, puede bajar a profundidades increíbles (se han registrado bajadas de hasta 3000 metros) sin sufrir daños en su organismo. En este caso la evolución ha dado lugar a un sistema increíble para facilitar dichas bajadas. La impresionante cabeza de este animal está rellena de una grasa, dentro de una glándula llamada glándula de espermaceti. El "espermaceti" no es sino una grasa que cuando disminuye en temperatura se compacta, con lo que tiene la misma masa pero mucho menor volumen, y por tanto mayor densidad. Si se calienta la grasa adquiere una menor densidad al aumentar su volumen dentro de la cabeza de este gigante.
Por tanto, el cachalote sólo tiene que enviar más o menos sangre hacia la glándula de espermaceti para conseguir subir o bajar sin demasiado esfuerzo. Moby Dick, la ballena blanca de la famosa novela del mismo nombre, es un cachalote albino.

La salamandra japonesa

Como hemos visto en clase, hubo un tiempo (a la altura del Devónico y el Carbonífero) en la que los anfibios eran los animales que dominaban la Tierra, es decir, los que ocupaban el mayor número de nichos ecológicos, hoy ocupados generalmente por otros organismos. Así, el papel que hoy cumplen los cocodrilos, era por aquél entonces desempeñado por grandes anfibios de varios metros de longitud. Hoy los anfibios han sido relegados por norma general a un segundo plano, desempeñando habitualmente el discreto papel de animales de pequeño tamaño insectívoros que depredan pero también son depredados. No obstante, tenemos alguna excepción. Aún existe en la Tierra un anfibio de grandes dimensiones que cumple el papel de gran depredador en su ecosistema, los ríos de montaña de Japón. Hablamos de la salamandra japonesa, Andrias japonicus, que podemos disfrutar en este vídeo.

En este vídeo además, se observa que la construcción de presas no ha ayudado precisamente a esta especie, por otra parte venerada por la cultura japonesa. Con la modificación de los ríos por parte del ser humano a la salamandra le es imposible subir o bajar por el curso del río para encontrar sitios apropiados donde poner sus huevos. La solución: construirle escaleras y rampas accesibles para que pueda desplazarse de un lugar a otro fácilmente.

La frase de la semana

"La ignorancia afirma o niega rotundamente; la Ciencia duda" Francois Marie Arouet Voltaire. (1694-1778).
Voltaire fue uno de los principales representantes de la Ilustración francesa, y en sus obras enfatizó el poder de la razón y la defensa de la justicia, pasando a la historia por su obra literaria y sobretodo filosófica.

La película de la semana: La Isla

La Isla. Una película de acción con un interesante trasfondo relacionado con la bioética, y con protagonistas guaperas, Ewan McGregor y Scarlett Johansson . (No cuento más para no fastidiar más de la cuenta a quien no la haya visto)

El avispón japonés

Cuando un ser vivo convive junto a un peligro importante, pueden ocurrir dos cosas; o bien algunos individuos, por sus características especiales o su comportamiento, sobrevivirán a dicho peligro y serán seleccionados, con lo que a la larga la especie en general podrá hacer frente al problema; o bien dicho peligro extinguirá por completo esa especie. Las abejas japonesas han convivido desde hace muchísimo tiempo junto a un señor peligro, el avispón japonés, la avispa más grande del planeta capaz de matar a una persona (y de hecho responsable de algunas muertes en Japón).

Por tanto la evolución ha hecho que las abejas japonesas tengan una defensa impresionante; matan al avispón "explorador" usando su calor. Obviamente, las abejas europeas no han evolucionado junto a este peligro, con lo que no tendría sentido que supieran hacerle frente (nunca se han seleccionado las abejas que desarrollen este peculiar comportamiento). Las abejas europeas que son introducidas en Japón son pasto de los avispones en una carnicería de lo más cruel. En este fragmento del documental "avispones del infierno" (100% recomendable verlo en su totalidad) se observa primero el brutal ataque a las abejas europeas, y posteriormente el increible método de defensa de las abejas japonesas ante este monstruo.

La frase de la semana

"La ciencia se compone de errores, que a su vez, son los pasos hacia la verdad" Julio Verne, escritor francés (1828-1905).
Julio Verne es uno de los más famosos escritores de aventuras de la historia de la literatura. Es considerado uno de los padres de la ciencia ficción, y entre sus obras caben destacatar "Viaje al centro de la Tierra", "La vuelta al mundo en ochenta días", "De la Tierra a la Luna" y "Veinte mil leguas de viaje submarino". Sus novelas, además de divertidas, anticiparon inventos y sucesos que asombrarían al mundo mucho tiempo después.

Fósiles vivientes II: el Tuátara

El tuátara es un reptil con apariencia de lagarto rechoncho que sólo habita en las islas de Nueva Zelanda. Es uno de esos animales habitualmente llamados fósiles vivientes, y esto se debe a su gran parecido a lagartos que habitaron nuestro planeta en el jurásico, y a partir de los cuales ha evolucionado sin cambiar apenas sus caracteres. Una de sus características más peculiares es el llamado ojo pineal. Existe una glándula, la glándula pineal, que en el ser humano se sitúa bajo el cerebro y en reptiles en la parte superior del cráneo. Esta glándula produce hormonas implicadas en el sueño y la hibernación. Pues bien, en el tuátara, esta glándula se encuentra no sólo en la parte superior del cráneo, sino que además no existe hueso encima suya, sólo piel, con lo que la luz afecta directamente a la glándula regulando estos procesos. Eso unido a que posee fotorreceptores parecidos a los del ojo nos permite decir que el tuátara tiene tres ojos, dos para crear imágenes y uno utilizado para la regulación hormonal del sueño. A modo de curiosidad, son muy longevos, llegan a más del siglo de edad, y tardan diez años en adquirir la madurez sexual (estas cifras son muy raras en animales de su tamaño). Actualmente se encuentra en peligro de extinción.

La película de la semana: "Avatar"

Avatar es la última superproducción de James Cameron, y ya es la película más taquillera de la historia del cine. Con una calidad visual impecable, este film nos lleva a un planeta llamado Pandora donde la naturaleza es distinta a la nuestra y está plagada de animales y plantas extraños. Aunque la película está hecha más para disfrutar visualmente que para pensar, es un gustazo observar con detenimiento las especies que aparecen, frutos de una evolución que habría seguido unos pasos distintos a los de nuestro planeta.

Fósiles vivientes

Vimos en clase que habitualmente se llama fósil viviente a aquellos organismos que viviendo hoy en día, tienen caracteres iguales o muy parecidos a seres vivos que vivieron hace muchísimo tiempo. Es importante recalcar que este término, en primer lugar, es totalmente subjetivo (¿Quien dice cuánto es muchísimo tiempo?). Pero sobretodo, tenemos que tener en cuenta que muchísimos organismos que existen hoy en día son idénticos a organismos que vivían hace mucho tiempo, y sin embargo casi nunca son llamados fósiles vivientes. Así, cuando en las costas de Japón apareció este tiburón, todos los periódicos y telediarios usaban la expresión "fósil viviente" ("Un tiburón prehistórico filmado vivo en Japón", "Un tiburón prehistórico sube a la superficie" eran los titulares de El País y El Mundo respectivamente). Sin embargo, nadie usa esta expresión para referirse al gran tiburón blanco, a pesar de que ambos tienen parientes fósiles muy parecidos desde hace el mismo tiempo, unos 400 millones de años. Parece que el término prehistórico se aplica más bien a bichos feos o raros, como si el elegante e impresionante blanco fuera a ofenderse por llamarle "prehistórico". Aquí cuelgo un vídeo que merece la pena ver, pues aunque pueda dar un poco de impresión, muestra a este coloso en su máxima expresión.

Dar vida a los dinosaurios

En el Museo de Historia Natural, en Nueva York, una auténtica Meca para toda persona amante de la ciencia, han decidido hacer que el personal, especialmente los más pequeños, alucinen viendo con vida y con un realismo importante a un pequeño tyranosaurus. Es interesante apuntar, que el disfraz, además de estar muy bien hecho en cuanto a movimientos, recrea a un tyranosaurus con "pelo". Recordemos que los terópodos son ese grupo de dinosaurios emparentados muy cercanamente a las aves. Al igual que se está muy seguro de que el velocirraptor tuviera plumas bien formadas, también se piensa que el tyranosaurus podría tener protoplumas, esto es, plumas sin ramificaciones, filamentosas, y por tanto de un aspecto similar a un pelo grueso, aunque de naturaleza diferente. Esto nos puede chocar, pues nos obliga a cambiar el concepto que siempre hemos tenido de estos temibles animales. Pero lo cierto es que tiene toda la lógica, pues tyranosaurus, velocirraptores, microraptores, y archaeopteryx son primos de una misma familia.

La película de la semana

"Abyss". Una de las primeras superproducciones de James Cameron, ahora muy de moda por su exitosa "Avatar", Abyss es un clásico de ciencia ficción. En una zona abisal, a una profundidad enorme y en unas condiciones claustrofóbicas, un equipo de científicos realiza un descubrimiento sorprendente. Aunque el doblaje no sea excesivamente bueno y posiblemente le haya pasado un poco el tiempo, sigue siendo 100% recomendable.

La frase de la semana

"En lo tocante a la ciencia, la autoridad de un millar no es superior al humilde razonamiento de una sola persona". Galileo Galilei (1564-1642). Físico y astrónomo italiano.
Galileo Galilei utilizó el método científico para comprobar que no todo gira en torno a la Tierra, y que por tanto no somos el centro del Universo. Fue condenado a arresto domiciliario por exponer y defender sus estudios, y pasará a la historia como uno de los mejores científicos que nunca ha habido no sólo por sus descubrimientos, sino también por su valentía.

Sarcosuchus imperator

La mayoría de los fósiles que nos impresionan son aquellos que pertenecen a animales de gran tamaño, y si son carnívoros, aún mejor. Eso lleva a pensar a mucha gente que en la prehistoria todos los animales eran por sistema de mayor tamaño a los actuales, cosa completamente falsa. De hecho el animal más grande que haya existido nunca (que se sepa) vive actualmente y es la ballena azul.
No obstante, en algunos casos sí es cierto que tenemos que remontarnos a la época prehistórica para encontrar a la especie más impresionante de un grupo de animales determinado. Es el caso de los cocodrilos. El descomunal y actual cocodrilo marino, de más de seis metros de longitud, se queda pequeño en comparación con su primo antepasado, el Sarcosuchus imperator. Este monstruo de unos 11 metros de largo campaba por los pantanos del actual Sahara (hoy mucho más seco) durante el Cretácico (el último período de la era Mesozoica, caracterizada por el dominio de los dinosaurios).
Su cráneo de 1,80 metros nos indica que si hoy los cocodrilos acechan a los ñus, cebras, gacelas, y demás mamíferos incautos que se acercan a las charcas y ríos de medio mundo a beber, hace unos 100 millones de años los dinosaurios tenían serios motivos para gastar cuidado a la hora de saciar su sed.

Bienvenidos

Los camaleones son animales fascinantes; cambian de color, mueven cada ojo de manera independiente al otro, disparan una lengua más larga que su propio cuerpo para cazar insectos, y además están perfectamente adaptados a la vida en los árboles. Se agarran perfectamente a cualquier ramita con su cola prensil y sus manitas con dedos enfrentados, como si fueran pequeños alicates. Estas manos no sólo nos revelan la vida arborícola de estos reptiles. También nos sirve como ejemplo de adaptación; todos los seres vivos están adaptados a su medio, y son el fruto de un proceso de evolución que lleva teniendo lugar desde que se originó la vida, y gracias al cual nuestro planeta ha estado habitado por un sinfín de seres vivos diferentes en cada momento de su larga historia

Fijarnos en los ejemplos más pequeños de lo que nos rodea nos permite comprender lo más grande. La vida es maravillosa y nuestro planeta es asombroso. Aprender de las curiosidades que nos explican como funciona la vida y como es el universo en el que nos encontramos es la idea con la que nace este blog. ¡Bienvenidos!

La película de la semana

Parque Jurásico. A partir de ADN de dinosaurio (conservado dentro de mosquitos atrapados en ámbar de la época en cuestión), un equipo de científicos logra clonar a estas impresionantes criaturas con la intención de hacer un impresionante zoo del pasado. Aunque llena de inexactitudes paleontológicas (velocirraptores asombrosamente grandes y sin plumas, tyranosaurios carentes de olfato, etc.) el argumento está trabajado desde un punto de vista científico (lo que no quiere decir que sea posible) y desde luego es una excelente oportunidad para disfrutar de estas criaturas gracias a unos efectos especiales realmente conseguidos y a los que apenas les pasa el tiempo.

La frase de la semana

"La mayoría de las historias erróneas son las que creemos que mejor conocemos y, por tanto, nunca examinamos o preguntamos". Stephen Jay Gould.

Stephen Jay Gould es uno de los mejores paleontólogos y biólogos evolucionistas de los últimos tiempos. Además de su trabajo estrictamente científico, se hizo muy famoso por acercar la ciencia al público general, a través de muchísimos libros y ensayos cargados de sentido del humor y rigor científico. ¡Su fama es tal que incluso fue parodiado en un capítulo de los Simpsons!